G.G.Belli è tradizionalmente considerato il poeta di Roma. Fra il 1824 e il 1846 scrisse oltre 2,200 sonetti, ognuno dei quali è una fedele riproduzione della città dei primi dell'Ottocento.

La sua introduzione alla raccolta di sonetti inizia con queste parole "Io ho deliberato di lasciare un monumento alla plebe di Roma...". Egli tuttavia era in netto contrasto con la struttura sociale del suo tempo.

Roma era governata dal pontefice, "il Papa Re". Un ristretto numero di aristocratici e l'arrogante clero costituivano le classi sociali più alte, il cui potere aveva ormai perso qualsiasi giustificazione storica o morale; a loro si contrapponeva il popolino, fanatico e superstizioso, i cui unici diversivi erano le molte manifestazioni di piazza, indette per celebrare e glorificare le classi dominatrici, e le altrettanto numerose pubbliche esecuzioni (tanto che uno dei boia, Giovan Battista Bugatti detto Mastro Titta, divenne addirittura un personaggio famoso).

"I nostri popolani non hanno arte alcuna: non di oratoria, non di poetica: come niuna plebe n'ebbe mai. Tutto esce spontaneo dalla natura loro, viva sempre ed energica perché lasciata libera nello sviluppo di qualità non fattizie".

Era un intellettuale, forse anche un moralista, e scrisse i sonetti con l'intento di mettere alla berlina l'ipocrisia di questa società decadente, nel vano tentativo di vederne cambiare la secolare struttura. La sua satira pungente ha dato vita a un gran numero di vignette ricche di spirito, celandovi talvolta amare considerazioni sulla vita e sulla condizione dell'uomo.

Alcuni dei sonetti hanno per tema soggetti biblici; in essi i personaggi parlano, pensano e agiscono alla stregua di tipici esponenti del popolo romano. 

Belli scrisse anche diversi saggi in italiano, ma è ricordato solamente per i suoi "Sonetti".

Negli ultimi anni di vita però il poeta li rinnegò, dichiarandoli "...sparsi di massime, pensieri, parole riprovevoli...", e rifiutando di riconoscere in essi i propri sentimenti; "...esiste una cassetta piena di miei manoscritti in versi. Si dovranno ardere!" scrisse nel suo testamento.

Una raccolta dei "Sonetti Romaneschi" uscì per la prima volta oltre 20 anni dopo la sua morte. Molti altri furono rinvenuti in seguito (alcuni dei quali incompiuti), e la prima edizione completa dovette attendere quasi un secolo, venendo pubblicata nel 1952.

Molto del loro vigore è dovuto all'uso del dialetto romanesco: diversamente, un gioco di parole o un'espressione caratteristica non avrebbero la stessa efficacia, in italiano come in nessun'altra lingua. Per questo motivo la letteratura "ufficiale" non li ha mai tenuti in gran considerazione e, per quanto mi risulti, seri tentativi di traduzione non ne sono mai stati fatti.

Ognuno di essi racconta un breve aneddoto, uno schizzo della vita di tutti i giorni; gli elementi principali della storia si snodano rapidamente nell'apertura, mentre i versi finali contengono una conclusione, di solito umoristica o ironica, a volte lirica o persino filosofica.

Ciascun sonetto ha una struttura semplice: due quartine seguite da due terzine; la rima nella maggioranza dei casi si attiene allo schema: A B B A - A B B A - C D C - D C D, ma a volte: A B A B - A B A B - C D C - D C D

CHE LINGUE CURIOSE!

Sta tu' Francia sarà una gran città,

Ma li francesi che nascheno lì

Hanno una certa gorgia de parlà

Che ssia 'mazzato chi li po' capì.

La ttre e ttre nun fa sei, tre e ttre ffa ssì,

E quanno è robba tua, sette a ttuà.

Pe dì de sì, se burla er porco: uì:

E chi vò dì de no dice: nepà.

E m'aricordo de quer zor monzù

Che pprotenneva che dicenno a ssé,

Dicessi abbasta, nun ne vojo più.

E de quell'antro che me se maggnò,

'Na colazzione d'affogacce un Re,

E me ce disse poi che diggiunò ?!.

      Roma, 7 dicembre 1831

L'ABBICHINO DE LE DONNE

La donna, inzino ar venti, si è contenta

Mamma, l'anni che ttiè ssempre li canta:

Ne cresce uno oggni cinque inzino ar trenta,

Eppoi se ferma lì ssino a quaranta.

Dar quarantuno impoi stenta e nun stenta,

E ne dice antri dua sino ar cinquanta;

Ma allora, che aruvina pe la scenta,

Te la senti sartà ssubbito a ottanta.

Perché, ar cresce li fiji de li fiji,

Nun potenno esse ppiù donna d'amore,

Vò ffigurà da donna de conziji.

E allora er cardinale o er monziggnore,

Che j'allisciava er pelo a li cuniji,

Comincia a recità da confessore.  

ER COMMERCIO LIBBERO

Be'? So' pputtana, venno la mi' pelle:

Fo la miggnotta, si, sto ar cancelletto:

Lo pijo in quello largo e in quello stretto:

C'è gnent'antro da dì? Che cose belle!

Ma ce sò stat'io puro, sor cazzetto,

Zitella com'e tutte le zitelle;

E mo nun c'è chi avanzi bajocchelle

Su la lana e la paja der mi' letto.

Sai de che me laggn'io? No der mestiere

Che ssarìa bell'e bono, e quanno butta

Nun pò ttrovasse ar monno antro piacere.

Ma de ste dame che stanno anniscoste

Me laggno, che, vedenno quanto frutta

Lo scortico, ciarrubbeno le poste.

          Roma, 16 dicembre 1832